De residuos nucleares a fármacos contra el cáncer: el plan británico que cambia el destino del uranio
- Los residuos nucleares entran en la cadena sanitaria con un uso clínico concreto del uranio.
- Un acuerdo en Reino Unido permite producir radiofármacos a partir de material reprocesado.
- La energía nuclear podría abaratar hasta un 31% la electricidad en economías emergentes
Los residuos nucleares han dejado de ser sólo un problema de almacenamiento, y la medicina oncológica ha ganado una fuente estable de isótopos fundamental. El punto de partida está en los almacenes de combustible gastado. Allí se acumulan toneladas de material que, hasta ahora, sólo planteaban retos técnicos y políticos. En Reino Unido, ese problema empieza a dejar de serlo gracias a una decisión que conecta gestión nuclear y revolucionarios tratamientos oncológicos.
La iniciativa parte de un acuerdo de largo recorrido que va a permitir usar uranio reprocesado como materia prima médica. El objetivo es obtener isótopos raros para terapias dirigidas, con una producción regular y a gran escala, algo que hasta hoy resultaba muy complicado en todo el mundo.
Residuos nucleares y plomo-212: un giro sanitario para el uranio
El pacto firmado en Reino Unido permitirá utilizar cerca de 400 toneladas de uranio ya tratado para un fin distinto al energético. La Nuclear Decommissioning Authority (NDA) va a ceder durante 15 años el acceso a ese material a Bicycle Therapeutics, una empresa centrada en terapias oncológicas.
De ese uranio se extraerá plomo-212, un isótopo utilizado en radiofármacos de alta precisión. Estos medicamentos transportan radiación directamente al tumor, reduciendo el impacto en tejidos sanos. Se trata de una vía especialmente relevante para cánceres que no responden bien a tratamientos habituales.
La compañía calcula que el suministro permitirá fabricar decenas de miles de dosis anuales. Según su director de Producto y Cadena de Suministro, Mike Hannay, ahora cuentan con «los recursos e infraestructura necesarios para crear el primer ecosistema radiofarmacéutico de plomo-212 de extremo a extremo del mundo, desde el descubrimiento hasta el suministro comercial».
Cómo se extrae este tratamiento de los residuos nucleares
La técnica que hace posible este proceso se desarrolló en el Laboratorio Nuclear Nacional del Reino Unido (UKNNL). El reto principal consistía en aislar cantidades casi imperceptibles de material útil a partir de combustible usado, un trabajo que exigía precisión química extrema.
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El propio laboratorio describe el desafiante proceso: «El material precursor inicial extraído es comparable a encontrar una sola gota de agua en una piscina olímpica». A partir de ahí, se separa una fracción todavía menor que contiene el plomo-212 necesario para uso clínico.
El procedimiento comienza con la obtención de Torio-228 desde el uranio reprocesado de la NDA. Después se transforma en Radio-224 y se introduce en un generador específico de plomo-212, diseñado por la empresa estadounidense SpectronRx. Este sistema permite una regeneración constante, capaz de mantener una producción continuada de isótopos médicos.
Más allá del uranio: otras fuentes inesperadas
Los residuos nucleares no son el único origen poco convencional de estos materiales. En la Universidad de York, un grupo de investigadores ha demostrado que la radiación intensa generada en aceleradores de partículas también puede aprovecharse con fines médicos. En estos grandes dispositivos, usados para estudiar la estructura de la materia, se producen fotones sobrantes. El equipo descubrió que esos restos energéticos pueden servir para crear isótopos útiles en diagnóstico y tratamiento oncológico, como el cobre-67.
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«Hemos demostrado el potencial para generar cobre-67, un isótopo raro usado tanto para diagnosticar como para tratar cánceres, demostrando que lo que podríamos considerar residuos de un experimento con acelerador de partículas puede convertirse en algo que salve vidas», explica el doctor Mamad Eslami, físico nuclear de la Universidad de York. Este isótopo ya se estudia en ensayos clínicos contra cáncer de próstata y neuroblastoma, aunque su disponibilidad a nivel mundial sigue siendo limitada.
Los aceleradores funcionan durante largos periodos, lo que permitiría acumular isótopos sin detener otros experimentos. «Convertir material nuclear en tratamientos contra el cáncer de vanguardia suena a ciencia ficción, pero gracias a la brillantez de científicos, investigadores y médicos, podría ser una realidad que salve vidas», ha señalado Liz Kendall, Secretaria de Ciencia, Innovación y Tecnología del Reino Unido.
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Fuente: Energy News
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