El cúmulo abierto IC 4651, ubicado dentro de la Vía Láctea

El cúmulo de la imagen, captado por el instrumento WFI (Wide Field Imager) desde el Observatorio La Silla del Observatorio Europeo Austral (ESO), se conoce como IC 4651, y las estrellas nacidas en su seno muestran una amplia variedad de características.
Esta mancha moteada de estrellas que vemos en la nueva imagen de ESO es el cúmulo abierto IC 4651, ubicado dentro de la Vía Láctea, en la constelación de Ara (el altar), a unos 3.000 años luz de distancia.
El cúmulo tiene unos 1.700 millones de años, por lo que se trata de un cúmulo de mediana edad, según el ESO.
IC 4651 fue descubierto por Solon Bailey, (pionero en el establecimiento de observatorios en los sitios secos y altos de los Andes), y fue catalogado en 1896 por el astrónomo danés-irlandés John Louis Emil Dreyer.
Se sabe que la Vía Láctea contiene más de mil de estos cúmulos abiertos (y se cree que aún existen más) y muchos han sido estudiados en profundidad.
Observaciones de cúmulos de estrellas como éstos han favorecido nuestro conocimiento sobre la formación y evolución de la Vía Láctea y de las estrellas individuales que contiene. También permiten a los astrónomos probar sus modelos de evolución estelar.
Todas las estrellas de IC 4651 se formaron más o menos al mismo tiempo a partir de la misma nube de gas (aunque muchas de las estrellas captadas aquí pertenecen a IC 4651, la mayoría de las muy brillantes en realidad se encuentran entre nosotros y el cúmulo, y la mayoría de las más débiles están más lejos).
Estas estrellas hermanas están débilmente ligadas entre sí por su atracción mutua y por el gas que hay entre ellas.
A medida que las estrellas del interior del cúmulo interactúan con otros grupos y nubes de gas que hay en la galaxia, alrededor de ellas, y a medida que el gas que hay entre las estrellas se utiliza a su vez para formar nuevas estrellas o es expulsado fuera del cúmulo, la estructura del cúmulo empieza a cambiar.
Finalmente, la masa restante del cúmulo es lo suficientemente pequeña como para que incluso las estrellas puedan escapar. EFEfuturo
 
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Fuente: Agencia EFE Futuro
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